La fiesta de los Reyes Magos es comúnmente llamada «Epifanía», palabra que en griego significa «manifestación», en el sentido de que Dios se revela y se da a conocer. Esta festividad se celebra el 6 de enero en diferentes partes del mundo.

La iglesia celebra como Epifanías tres manifestaciones de la vida de Jesús:

• La Epifanía ante los magos de oriente (manifestación a los paganos).

El término «mago» hacía referencia a los «sabios» en la antigüedad. En este caso fueron hombres sabios que vinieron «del Este». Esto pudo haber sido una referencia de lugares como Arabia, Mesopotamia o algún lugar más al este de Palestina.

• Epifanía del Bautismo del Señor (manifestación a los judíos).
• La Epifanía de las bodas de Caná (manifestación a sus discípulos).

En el Evangelio de Mateo se cuenta que «Nacido Jesús en Belén de Judea, en tiempo del rey Herodes, unos magos que venían del Oriente se presentaron en Jerusalén, diciendo: «¿Dónde está el Rey de los judíos que ha nacido? Pues vimos su estrella en el Oriente y hemos venido a adorarle».

Los expertos afirman que el hecho de que los guiara una estrella, sugiere que estaban instruidos en astrología o en la ciencia de la navegación y en el cálculo del tiempo por medio de las configuraciones estelares.

En la antigua astrología, Júpiter era considerado como la estrella del Príncipe del mundo.

Los magos aparecen, en su primera época, como una casta sacerdotal de Media y Persia. Además se dedicaban al estudio de la sabiduría. Fue el escritor y teólogo del siglo III Orígenes, uno de los tres pilares de la teología cristiana, quien propuso por primera vez que fueran tres magos en razón de los tres dones ofrecidos al niño.

En las pinturas de las catacumbas de Santa Priscila, desde comienzos del siglo II, los representaban solo como nobles persas. Por otro lado, en el arte los comenzaron a presentar como reyes desde el siglo VIII. 

Es probable que los Reyes Magos supieran algunas profecías mesiánicas de los judíos y por eso llegaron a Jerusalén.
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A partir del siglo VIII, los Reyes Magos recibieron nombres, con algunas variaciones. Los primeros fueron Bithisarea, Melchior y Gathaspa. Ya en la Edad Media fueron incluso venerados como santos.

Los nombres de Melchor, Gaspar y Baltasar, se los da, en el siglo IX, el historiador Agnello, en su obra «Pontificalis Ecclesiae Ravennatis».

¿Cómo son representados los tres Reyes Magos?

• Melchor se representa generalmente como un anciano blanco con barba por las personas provenientes de la zona Europea y ofrece al Niño el oro por la realeza de Cristo.
• Gaspar representa a la zona asiática y porta el incienso por la divinidad de Jesús.
• Baltazar es negro en representación de África y regala al Salvador la mirra, sustancia que se utilizaba para embalsamar cadáveres y símbolo de la humanidad del Señor.

En la época que se les empezó a pintar con estas características no se tenía conocimiento de América. Además, los tres hacen referencia a las edades del ser humano: juventud (Gaspar), madurez (Baltazar) y vejez (Melchor).

La escena de los magos adorando al niño Jesús se convirtió en el tema favorito en el arte de los bajorrelieves, miniaturas y vitrales. En muchos hogares, hoy en día, los tres Reyes Magos forman parte de la decoración navideña.