La compañía minera Fortescue y su subsidiaria Williams Advanced Engineering (WAE) trabajan para hacer realidad el primer tren cero emisiones del mundo.
En un comunicado, la firma australiana afirmó que ese tren no usará diesel ni células de hidrógeno ni paneles solares ni nada que se le parezca.
Simplemente, aseguró el texto, generará toda la electricidad que necesita usando la fuerza de la gravedad.
Lo bautizaron Infinity Train (tren infinito) pues permitirá transportar materias primas desde sus minas en las montañas australianas hasta la costa, volver vacío hasta sus puntos de origen y repetir el proceso una y otra vez durante años sin gastar una gota de combustible.
¿Cómo funcionaría el tren cero emisiones?
En el documento se explica que esa unidad haría uso de la línea de ferrocarril privada propiedad de Fortescue.
Esa vía una longitud total de 620 kilómetros y opera desde el año 2008, ofreciendo también servicio a otras compañías mineras como Río Tinto.
Dicha línea ferroviaria sirve para transportar hierro. Cada día hay una media de 14 trenes cubriendo la distancia entre sus distintos puntos de inicio y el puerto de Herb Elliott.
Cada vagón de uno de los trenes de Fortescue lleva 42 toneladas de material en su camino de bajada al puerto.
Ahora mismo, los trenes cuentan con una flota de 45 locomotoras diésel que serán reemplazadas por unidades 100% eléctricas alimentadas por baterías.
¿Cómo harán operar el “tren infinito”?
La tecnología para que esto sea posible será desarrollada por WAE, una compañía que nació como un complemento del equipo Williams Grand Prix de Fórmula 1.
En enero de este año, la compañía minera concretó la compra de WAE, y apenas un par de meses más tarde anunció el proyecto.
Williams Engineering indicó que usará la fuerza de la gravedad para cargar las baterías, aprovechando la pendiente y el trazado de las vías.
La compañía anunció que invertirá alrededor de 50 millones de dólares durante los próximos dos años para hacer estudios tecnológicos y de costos de desarrollo para el “Tren Infinito”.
“Este tren acelerará la carrera de la empresa para alcanzar cero emisiones netas para 2030 y reducirá nuestros costos operativos, creará eficiencias de mantenimiento y oportunidades de productividad”, dijo Dr. Andrew Forrest, Presidente de Fortescue Future Industries.
Por su parte, Elizabeth Gaines, CEO de FFI, indicó que el ‘Infinity Train’ tiene la capacidad de ser la locomotora eléctrica a batería más eficiente del mundo.
“La regeneración de electricidad en las secciones cuesta abajo eliminará la necesidad de instalar una infraestructura de recarga y generación de energía renovable, lo que la convierte en una solución eficiente de capital para eliminar el diésel y las emisiones de nuestras operaciones ferroviarias”, agregó Gaines.
No se ofrecieron detalles técnicos de cómo planean ejecutar el ‘Infinity Loop’, sin embargo, especialistas que evaluaron lo dicho en el comunicado aseguran que podría realizarse mediante un sistema de frenado regenerativo optimizado y moderno.
Sistemas de frenado para generar energía
Los sistemas de regeneración de energía en la frenada no son algo nuevo. De hecho, son ampliamente utilizados actualmente en vehículo de Fórmula 1 y hasta en bicicletas urbanas, que ofrecen la opción de combinar el esfuerzo físico del ocupante con la modalidad motorizada.
Para que pueda aplicarse, la topografía juega un papel fundamental.
El tramo sobre el que se pretende implementar tiene una gran cantidad de desniveles prolongados, que permitirán el sistema de recarga del tren.
El peso también es importante: al transportar 40 toneladas de hierro durante el viaje de ida se garantizaría la carga de baterías, de manera que al llegar a su destino, la energía acumulada permitirá que los trenes regresen vacíos.
Para quienes todavía dudan de la importancia de eventos como la Fórmula 1, la regeneración de energía es una tecnología que comenzó a desarrollarse con más ahínco en esas competencias desde el 2014, con la llegada de los motores híbridos.
Las carreras de autos profesionales son al mismo tiempo un espacio para el divertimento y la competencia deportiva, pero son también parte de este gran laboratorio del que forman parte las escuderías, que permiten probar tecnologías que luego tienen aplicación en nuestra vida diaria, aunque no lo parezca.
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